Aktuelni trener Toronto Reptorsa Darko Rajaković jedan je od srpskih stručnjaka koji su napravili izuzetno zanimljiv put do NBA lige.
Malo je poznato da je svoje prve ozbiljne trenerske korake napravio upravo u Srbiji, a jedno od važnih poglavlja njegove karijere bilo je vezano za Crvenu zvezdu.
Rajaković je u trenerske vode uplovio veoma rano. Već sa svega 16 godina počeo je da radi u čačanskom Borcu, dok je četiri godine kasnije stigao u Crvenu zvezdu. U beogradskom klubu radio je sa mlađim kategorijama i postepeno gradio reputaciju stručnjaka koji veliku pažnju posvećuje razvoju mladih igrača.
Ipak, njegov period na Malom Kalemegdanu nije završen na način na koji je želeo. Zbog ozbiljnih finansijskih problema u klubu, Rajaković je 2007. godine odlučio da ode. Kasnije je govorio da je u jednom trenutku bio bez isplaćenih čak osam od deset plata, zbog čega više nije video perspektivu za sebe u Srbiji.
Otišao sam iz Zvezde jer osam od deset mojih mesečnih plata nisu bile plaćene. Nije bilo budućnosti za mene. Nisam imao tim naredne dve godine i niko u Beogradu se nije setio da me pozove. Morao sam da shvatim kako da preživim i da pronađem način da odem iz zemlje, ispričao je Rajaković.
Ta odluka ispostavila se kao jedna od ključnih prekretnica u njegovom životu. Umesto da odustane od trenerskog posla, Rajaković je krenuo putem koji ga je najpre odveo u Španiju, a potom i preko okeana.
U Sjedinjenim Američkim Državama brzo je dobio priliku da pokaže znanje. Radio je u razvojnoj ligi, a potom je više godina bio deo stručnih štabova NBA ekipa. Od 2014. do 2023. godine bio je pomoćni trener u Oklahoma Siti Tanderu, Finiks Sansima i Memfis Grizlisima.
Upravo je rad u NBA sistemu dodatno izgradio njegovu reputaciju. Rajaković je godinama bio deo stručnih štabova, radio sa velikim brojem igrača i sticao iskustvo u različitim sistemima, da bi 2023. godine dobio ono na šta je dugo čekao – priliku da samostalno vodi NBA ekipu.
Toronto Reptorsi ukazali su mu poverenje i imenovali ga za prvog trenera, čime je Rajaković postao jedan od retkih srpskih stručnjaka koji su dobili priliku da vode NBA tim. Njegov put je posebno zanimljiv upravo zbog činjenice da nije došao do najjače košarkaške lige na svetu preko velikog evropskog kluba, već je gotovo sve morao da gradi od početka.
Rajaković je tokom godina često govorio i o razlikama između evropskog i američkog sistema. Kao jednu od najvećih prednosti NBA okruženja izdvojio je činjenicu da se, prema njegovom mišljenju, mnogo više vrednuju rad, znanje i rezultati.
Ne moraš da sediš po kafićima i da budeš blizak sa ovim ili sa onim da bi dobio posao. I da održavaš kontakte sa njima kako ne bi bio otpušten, rekao je srpski stručnjak.
Iako je najveći deo karijere izgradio u SAD, Rajaković nije izgubio vezu sa evropskom košarkom. Naprotiv, smatra da Evroliga poseduje ogroman potencijal, pre svega zbog atmosfere koju prave navijači, ali i da postoji prostor za dodatno unapređenje organizacije takmičenja.
Evroliga ima najveću snagu u navijačima. Oni donose podršku, ljubav i posvećenost timovima. Sve utakmice su rasprodate, interes je veliki, ali Evroliga mora da napreduje u organizaciji, istakao je Rajaković.
Njegova priča je tako ujedno i primer koliko brzo karijera može da se promeni. Od rada sa mlađim kategorijama u Čačku i Crvenoj zvezdi, preko odlaska u inostranstvo i dugogodišnjeg sticanja iskustva u NBA, Rajaković je stigao do jedne od najprestižnijih pozicija koje evropski trener može da dobije.
Crvena zvezda svojevremeno nije uspela da zadrži mladog stručnjaka koji je u tom trenutku tek tražio svoje mesto pod košarkaškim suncem. Godinama kasnije, Rajaković je postao NBA trener, dok je njegov put od Srbije do Toronta ostao jedna od zanimljivijih priča srpske trenerske škole.